Plagas

La cochinilla del carmín es un insecto que se alimenta exclusivamente de cactus, principalmente del género Opuntia (paleras o chumberas). Las hembras que no tienen alas y se refugian bajo masas algodonosas, en las cuales viven sobre aproximadamente 80 días. Ahí es donde ponen sus huevos de los cuales emergen ninfas rojas muy activas. Estas ninfas generan largos filamentos en la parte posterior de su cuerpo que les permite ser arrastradas por el viento para colonizar nuevas cactus. Las ninfas viven un mes, en el que mudan dos veces. Tras ese tiempo se diferencian machos alados y hembras sin alas. Las hembras son entonces fecundadas generan la secreción algodonosa que las recubre y comienza la puesta de huevos, que dura unos 20 días Una sola hembra es capaz de general un promedio de 130 descendientes.

Opuntia es un género de plantas de la familia de las cactáceas  que consta de más de 300 especies, todas oriundas del continente americano, y que habitan desde el norte de Estados Unidos  hasta la Patagonia , donde crecen de forma silvestre. Fueron introducidas en Europa por los conquistadores  y se naturalizaron fácilmente en la región mediterránea. La especie tipo es Opuntia ficus-indica , conocida popularmente como nopal, tuna o chumbera; sus frutos comestibles, las tunas o higos chumbos, son muy populares en México , Chile , Noroeste de Argentina , Perú ,Sicilia  y en el sur de Italia , las Islas Canarias , Andalucía , Marruecos  y el Levante español.

Actualmente, esta plaga está causando gran preocupación en la zona del Levante y sur de España. Pues ya hay muchas chumberas afectadas y se teme incluso por su extinción de dicha especie en este país. La cochinilla es un insecto usado principalmente para la extracción del colorante compuesto por dos sustancias conocidos como el carmín y el ácido carmínico (es una sustancia química compleja utilizada como colorante rojo), de ahí su coloquial nombre «La cochinilla del carmín».